Poduszki powietrzne służą do wypełniania pustych przestrzeni w opakowaniach. Mogą służyć do pochłaniania wstrząsów i drgań, a także do ochrony produktów przed naciskiem i skutkami zapadnięcia się opakowania. Zawartość opakowania może być stabilizowana.
Poduszki powietrzne są czasami stosowane w połączeniu z wysokowytrzymałymi foliami polimerowymi.
Istnieją różne rodzaje opakowań bąbelkowych, które można rozróżnić na podstawie materiału ścianek lub kształtu. Często w konstrukcji opakowania poduszki powietrznej występuje kombinacja tych materiałów. Najczęstszą formą są płaskie pionowe bańki, ale mogą one mieć również zaokrąglone rogi i dziwne kształty, aby zmieścić się w unikalnych przestrzeniach dla opakowań o nieregularnych kształtach wokół ich zawartości. Jednym z zastosowań wymagających tego typu poduszki powietrznej jest wypełnianie pustej przestrzeni pomiędzy okrągłymi przedmiotami, które w przeciwnym razie stykałyby się ze sobą, gdyby nie były oddzielone folią. Tłumienie drgań jest ważne w wielu zastosowaniach, szczególnie przy transporcie ciężarówkami lub pociągami.
Te wypełniacze paczek mogą być używane wiele razy. Są one dźwiękoszczelne, więc osoba postronna nie będzie w stanie wykryć zawartości np. poprzez potrząsanie pudełkiem.Wyjątkowo wysoka zdolność amortyzacji sprawia, że poduszki do paczek są niezbędne w transporcie delikatnych przedmiotów, takich jak szkło, zaawansowana elektronika, artykuły medyczne i chemikalia.Materiały amortyzujące (PE, PVC itp.) dobierane są w zależności od potrzeb. Najczęściej stosowanym materiałem w produkcji przemysłowej jest PE.
Rodzaj procesu technologicznego zależy od wielkości poduszek. Mogą być one wykonywane ręcznie lub przy użyciu szybkich maszyn, dzięki czemu w ciągu godziny powstają tysiące poduszek. Proces produkcji nie zmienił się zbytnio od czasu ich wynalezienia, ale obecnie są one pakowane automatycznie i sprzedawane po niższych kosztach, ponieważ jest na nie większy popyt niż kiedykolwiek wcześniej. Tradycyjnie, poduszki powietrzne były produkowane na dwa różne sposoby: ręcznie lub automatycznie przy pomocy maszyn. Obecnie jednak stosuje się głównie maszyny, aby szybko i sprawnie produkować poduszki powietrzne na skalę masową.
Zastosowanie poduszek powietrznych w transporcie ma przewagę nad innymi materiałami poduszkowymi, takimi jak papier czy pianka z tworzywa sztucznego: sprężystość sprężonego powietrza. Właściwości te można jednak poprawić poprzez dodanie niewielkich ilości pewnych substancji do powietrza przed jego wtłoczeniem do opakowania. Pozwala to na jeszcze większe pochłanianie drgań przy jednoczesnej poprawie gęstości i właściwości tłumienia wstrząsów.
Dodanie dwutlenku węgla i azotu daje lepsze rezultaty niż zwykłe sprężone powietrze, ponieważ oba gazy rozszerzają się w kontakcie z ciepłem lub ciśnieniem podczas transportu. Szybkość rozprężania jest również mniej zależna od zmian temperatury niż w przypadku zwykłego sprężonego powietrza (patrz wykres poniżej). Oprócz tego, że zapewnia dzięki lepszej amortyzacji, technologia ta może być stosowana do regulacji gęstości opakowań i zapewnienia bezpiecznego przenoszenia.
